Få historier i kristen historie er mer dramatiske enn John Newtons, hvis liv gjenspeiler tittelen på hans mest kjente salme, «Amazing Grace».
Newton ble født i London i 1725 av en navigatør og from mor. Han fulgte faren til havet i en alder av 11 år, men avviste morens tro, og ble en opprørsk, hensynsløs og umoralsk ungdom.
Han hadde en evne til å finne problemer: takke nei til en god jobb, få sparken etter seks reiser og, i en alder av 19, tvunget inn i Royal Navy. Han deserterte, ble fanget og utsatt for offentlig pisking.
Etter å ha trukket seg tilbake fra marinen, ble Newton involvert i slavehandelen, og sendte slaver fra Afrika til Nord-Amerika. Det er et uheldig faktum at slaveri – en lukrativ og stort sett usynlig handel i Storbritannia – forårsaket lite kontrovers den gang. Newton, etter å ha fått mange fiender, ble kastet inn i Afrika av sine kolleger og ble fengslet i lenker og mishandlet i atten måneder.
Da Newton ble reddet i 1748, gjorde han det ikke
viste ingen tegn til anger. Men da han kom tilbake til Storbritannia, ble skipet hans fanget i en voldsom storm. Da fartøyet begynte å synke, begynte Newton å be, og stolte på Guds nåde. På en eller annen måte var skipet i stand til å returnere trygt til de britiske øyer. Selv om Newton senere trodde at bønnen hans markerte øyeblikket for hans omvendelse, skulle han skrive: "Jeg kan ikke betrakte meg selv som en troende i ordets fulle betydning før etter en lang tid."
Imidlertid begynte endringer, og Newton begynte å be og lese Bibelen.
I 1750 giftet Newton seg med Polly Catlett, som han skulle leve med i 40 år med et lykkelig, om enn barnløst, ekteskap. Han kom tilbake for å tjene på slaveskip, foretok tre reiser som kaptein og ignorerte tilsynelatende eventuelle uoverensstemmelser mellom hans yrke og hans tro.
I en alder av 29, på grunn av dårlig helse, ga Newton opp seilingen og tok i stedet jobb ved havnen i Liverpool. Der begynte hans kristne liv å blomstre, og han kom under påvirkning av metodistvekkelsens store forkynnere, John og Charles Wesley og George Whitefield. Newtons liv endret seg og han ble involvert i evangeliske samfunn og bibelstudieorganisasjoner. Han søkte ordinasjon til den anglikanske kirken, men ble avvist i flere år på grunn av manglende grad og mistanker om at han hadde fått en metodistisk "entusiasme".
Til slutt, med hjelp av en innflytelsesrik støttespiller, ble Newton ordinert og ble minister for Olney i Buckinghamshire. En livlig, dreven og omsorgsfull pastor som underviste i Bibelen og holdt engasjerende og relevante prekener, tredoblet størrelsen på menigheten sin. Han skrev også bøker som brakte ham til oppmerksomheten til allmennheten.
Poeten og salmeforfatteren William Cowper flyttet til Olney og han og Newton ble nære venner, noe som viste seg å være til stor hjelp for den deprimerte Cowper. Sammen begynte de å skrive salmer. Newtons bidrag inkluderte mange salmer som fortsatt er populære, inkludert "Amazing Grace", "How Sweet the Name of Jesus Sounds" og "Glorious Words of Thee". Selv om Cowper teknisk sett kunne vært en bedre poet, viste Newton en bemerkelsesverdig evne til å bruke enkelt språk.
Etter 16 år med fruktbar tjeneste i Olney, flyttet Newton til en kirke i City of London i 1780. Der, i hjertet av landet, var han i stand til å gjøre en kraftig innvirkning, inspirere, instruere og fremme på alle måter en energisk evangelist. Kristendommen. Da den unge og lovende politikeren William Wilberforce konverterte og ble fristet til å forlate politikken til fordel for kirken, oppfordret Newton ham til å forbli i parlamentet og «tjene Gud der han var».
Nå hadde nasjonalfølelsen vendt seg mot slaveri, og Newton, fortsatt trist over sitt engasjement flere tiår tidligere, skrev en kraftig brosjyre, Reflections on the African Slave Trade, basert på sin egen erfaring. Den ble bredt sirkulert og mye brukt for å hjelpe Wilberforce i hans til slutt vellykkede kampanje mot slavehandelen.
I sine senere år ble Newton kanskje senior statsmann i den evangeliske kirken i Storbritannia, og gjorde sitt beste for å spre evangeliet; støtte prester i ulike kirkesamfunn og bidra til å stifte både Kirkens Misjonsselskap og Bibelselskapet. Newton døde i 1807 i en alder av 82 år, etter 50 års tjeneste for Kristus og bare noen få måneder etter at slaveriet ble avsluttet i det britiske imperiet.
Det er mange problemstillinger i John Newtons liv som utfordrer oss, men det som slår meg mest er de som oppstår som et resultat av hans omvendelse. La meg komme med fire tanker.
Først ser vikonverteringsprioritet . Newtons forvandling fra den mest skitne mannen til den mest barmhjertige tjeneren for Gud lærer at et møte med Kristus kan være livsforvandlende. Kristendom er tross alt ikke et spørsmål om moral; det handler om at Jesus forandrer liv.
For det andre ser visirkulasjonsprinsippet . Newtons historie minner oss om at selv om vi ikke kan redde oss selv, kan og gjør Gud. Med ordene "Amazing Grace" kom Newton til Gud som en uverdig "skurk" som var "tapt" og "blind", men Kristus reddet ham.
For det tredje ser visirkulasjonsprosessen . Vi elsker alle historier om dramatisk håndtering med umiddelbar atferdsendring. De skjer, men det er også tilsynelatende langvarige Newton-lignende transformasjoner. Vi må minnes på at det noen ganger kan ta lang tid etter at et frø er plantet før troens blomst blomstrer.
Endelig ser vikonverteringsprodukt . Newton fikk rikelig nåde. Men det er viktig å merke seg at han, etter å ha mottatt nåde, delte den med andre. Den rike nåden som Gud ga Newton, utvidet seg til mange liv og til verden.
Blant de siste nedtegnede ordene til John Newton var følgende: "Min hukommelse er nesten slettet, men jeg husker to ting: at jeg er en stor synder, og Kristus er en stor frelser."Amen.
